关于南药的定义,有学者认为,就是热带地区生长的药材;也有人认为越南产的药材为南药;中国药材行业则称进口的药材为南药。根据国内药学界通用的定义,南药即指中国长江以南地区所产的地道药材,约计1500种。其中包括四大南药。目前(21世纪初)四大南药的产地主要在海南,其产量占全国90%以上。槟榔、益智、砂仁、巴戟被称为四大南药。
南药是中药的一部分,主要的区别是在于地域性,南药主要产在我国热带或亚热带地区,也有少部分产在东南亚地区,因地域划分为南药。海南是我国唯一的热带陆海海域省份,气候条件优越,有着丰富的热带药用植物资源。海南岛属热带季风气候区,气候温和,终年无霜雪,年均气温22-26度,最冷月平均气温15-18度,>10度年积温8200-9000度,雨量充沛,全岛大部分地区年降水量为1500-200毫米,东部、中部则可达到2000-2800毫米。最高海拨为五指山主峰(海拔1867米),是中国最大的“热带宝地”。海南南药资源十分丰富,是国际生物多样性丰富地区之一,大约有4500种高等植物,其中药用植物就有3100种,这些药种里面包括国家重点保护药材有160多种,比如槟榔、砂仁、益智仁、巴戟天、沉香等等海南岛特色的药种。海南是我国唯一的热带海岛省份,气候条件优越,有着丰富的热带药用植物资源。海南南药资源十分丰富,是国际生物多样性丰富地区之一,大约有4500种高等植物,其中药用植物就有3100种,其中载入《全国中草药汇编》约有1100多种,收载入《中国药典》有135种,可谓名副其实的“天然药库”。南药——在一九六九年的商业、外贸、农垦、林业、财政六部联合发文《发展南药生产》以前,尚未见以“南药”二字出现在有关文献资料上,自从六部发文后,“南药”二字才频繁出现在有关的文献资料上以及中药材生产的文件中。
为大力发展南药生产,国家有关部委曾召开四届全国南药会议。一九七零年首届南药会议在广东湛江召开,在海南作大会总结,随后在广西南宁、福建漳州、云南西双版纳景洪召开了第二至第四届全国南药会议。在四届全国南药会议中,参加者有主管中药材生产部门的领导,主管中药材生产的人员,科研单位的专家学者。在会议中主要研讨内容和布置生产计划均以砂仁、槟榔、巴戟天、益智、安息香、儿茶、海马等我国有产的中药材品种,并将积极引种传统进口品种白豆蔻、丁香、肉豆蔻、胖大海、乳香、没药、血竭、藏红花等,以及寻找进口南药代用品提上日程,在历届有关南药生产的各种会议上对南药的定义均未作出明确解释。